Los cuidadores y los padres suelen observar un fenómeno extraño con sus hijos de acogida y adoptivos. Observan que sus hijos pueden desregularse tanto ante un cumplido como ante una queja. Sus hijos reaccionan con enfado tanto cuando sus padres les dicen que lo han hecho bien como cuando les hacen una crítica constructiva. ¿A qué se debe esto? Los cumplidos no están diseñados para ser una amenaza.

La familia está diseñada para ser un lugar seguro y enriquecedor para los niños. Sin embargo, no todos los niños reciben cuidados en sus familias de origen. Por eso se les coloca en hogares de acogida y adoptivos: para que reciban los cuidados que sus padres biológicos no pueden proporcionarles... quizá por una temporada, quizá para toda la vida. Los niños que no reciben cuidados desde el principio pueden experimentar un dolor inmenso porque no están recibiendo lo que necesitan: el imperativo biológico de conexión (Gobbel, 2020). Para mitigar el dolor, los niños construyen muros. Empiezan a ver las relaciones de conexión como peligrosas porque esas relaciones ofrecen posibilidades de dolor. Empiezan a rechazar la conexión porque el rechazo se siente más seguro. Como escribe Robyn Gobbel: "Imagina haber sido tan herido por la conexión que orquestas toda tu vida en torno al rechazo de la conexión". A veces es ahí donde viven los niños de lugares difíciles. Rechazan la atención. Rechazan los cumplidos porque la perspectiva de conectar y volver a salir heridos les da demasiado miedo.

Por razones de supervivencia, el cerebro de supervivencia recuerda más lo malo que lo bueno. Esto mantiene al cuerpo en alerta y preparado para protegerse (Warner, 2007). Los niños con antecedentes traumáticos a menudo han tenido más cosas malas que buenas en su pasado, y sus cuerpos -y cerebros- lo recuerdan. No toleran las cosas buenas. Puede que las cosas buenas también estuvieran acompañadas de cosas realmente malas... por ejemplo, el acicalamiento asociado al afecto, o el abuso acompañado de regalos y golosinas (Gobbel, 2021). En cualquier caso, la ventana para tolerar estímulos buenos es estrecha. En lugar de bañarse en las buenas sustancias químicas vinculantes de la hormona oxitocina (MacGill, 2017), los cerebros de los niños se bañan en la hormona del estrés, el cortisol, cuando llegan los cumplidos (Gobbel, 2021). Ya en un estado de excitación, los buenos momentos se vuelven malos de repente.

Entonces, ¿qué debe hacer un cuidador o padre de acogida o adoptivo? No quieren acabar en un estado de cuidado bloqueado o de dureza de corazón hacia esos preciosos niños que tienen en casa (Corkum & Qualls, 2020). En primer lugar, los cuidadores y los padres pueden tener compasión por sus hijos y por ellos mismos. Creer que los niños necesitan conexión, aunque la rechacen, permite a los cuidadores seguir ofreciendo amabilidad (Gobbel, 2020). Los padres pueden tener compasión de sí mismos y de la tendencia natural a cortar también los sentimientos y las relaciones dolorosas (Corkum & Qualls, 2020). Los padres pueden observar estos pensamientos y sentimientos y luego elegir actuar de forma diferente. En segundo lugar, los cuidadores y los padres pueden proporcionar un entorno hogareño seguro y estable para aumentar los sentimientos de seguridad (Brickel, 2021). La seguridad es la base sobre la que deben construirse todas las demás habilidades. En tercer lugar, los cuidadores y los padres pueden trabajar con sus hijos para practicar estrategias de regulación como la respiración profunda, la meditación, la atención plena y los estiramientos. Éstas pueden ayudar a los niños a regular su sistema nervioso de forma regular, proporcionándoles una mayor ventana de tolerancia para cuando surjan situaciones que activen el sistema nervioso. En cuarto lugar, los cuidadores y los padres pueden trabajar con terapeutas y otros profesionales de la salud mental para ayudar a los niños a disociar el cuidado del daño (Gobbel, 2021) y crear tolerancia para recibir afecto y cuidado positivos (Brickel, 2016). Esto lleva tiempo, pero puede hacerse.

¿Por qué el hijo de acogida o adoptivo no puede aceptar un cumplido? Bueno, es complicado. Probablemente se deba no sólo a los traumas sufridos en hogares anteriores, sino también a una compleja mezcla de biología y fisiología. Pero esto puede cambiar. Los cuidadores constantes y conectados marcan la diferencia para sus hijos y para el mundo. Cuidadores y padres, no os rindáis. Ríndanse. Los niños de acogida y adoptivos se benefician enormemente de vuestros cuidados, aunque ahora mismo no puedan recibir todos vuestros cumplidos en un estado regulado.